Dépistage de l'apnée du sommeil au cabinet : Epworth, STOP-Bang, Berlin

Le syndrome d'apnées-hypopnées obstructives du sommeil (SAHOS, aussi appelé SAOS) touche, selon l'Inserm, 7,9 % des adultes de 20 à 44 ans, 19,7 % des 45-64 ans et 30,5 % des plus de 65 ans, des chiffres « probablement sous-estimés ». Plus de 60 % des personnes présentant un syndrome métabolique ou un diabète de type 2 sont concernées. Les examens du sommeil imposent souvent des délais de plusieurs semaines, voire plusieurs mois, et les femmes seraient victimes d'un sous-diagnostic et d'un plus grand délai diagnostique. L'apnée du sommeil représente un véritable enjeu de santé publique et de santé respiratoire.

En consultation de médecine générale, le dépistage de l'apnée du sommeil repose d'abord sur l'interrogatoire et quelques outils standardisés. Ces questionnaires ne posent pas le diagnostic, mais ils structurent la démarche et aident à repérer les personnes qui méritent un enregistrement du sommeil. Ce guide présente les trois principaux outils, leur intérêt, leurs limites et la conduite à tenir après leur utilisation.

Dépistage de l'apnée du sommeil : de quoi parle-t-on ?

Une clarification s'impose. Le terme « dépistage » au sens strict désigne la recherche d'une maladie chez des sujets asymptomatiques. Or, sur ce point, la position scientifique est aujourd'hui prudente.

L'USPSTF américain a conclu en 2022 que les preuves étaient insuffisantes pour se prononcer sur le dépistage des adultes sans symptômes. En France, les recommandations sont en cours de révision : lors d'une session de la SPLF au Congrès de pneumologie de langue française, le 30 janvier 2026, des propositions ont été présentées, explicitement en cours de rédaction et non validées. Elles suggèrent de ne pas réaliser de dépistage en population générale, ni par questionnaire ni par examen, et de ne pas dépister systématiquement les personnes asymptomatiques ayant une comorbidité cardiovasculaire (fibrillation auriculaire, HTA, coronaropathie, AVC, insuffisance cardiaque), sauf en cas d'HTA résistante ou de profil non-dipper. Un dépistage systématique dans l'obésité sans signe clinique n'est pas non plus retenu.

En consultation, la situation est souvent différente : le patient a des symptômes, même banalisés. C'est cette évaluation du patient suspect que les recommandations de la SPLF de 2010 encadrent : elles recommandent un questionnaire systématisé pour l'évaluation clinique initiale (R4, accord professionnel).

Qui rechercher en consultation ?

Les recommandations SPLF 2010 listent les signes qui doivent orienter l'interrogatoire. Côté symptômes : ronflement sévère et quotidien, somnolence diurne excessive, apnées constatées par l'entourage, nycturie (plus d'une miction par nuit). Côté examen clinique : obésité, périmètre cervical, micro ou rétrognathisme.

La définition du SAHOS retenue par la SPLF 2010 associe :

• le critère A : somnolence diurne excessive non expliquée par d'autres facteurs,
• ou le critère B : au moins deux symptômes parmi ronflements sévères et quotidiens, sensations d'étouffement ou de suffocation pendant le sommeil, sommeil non réparateur, fatigue diurne, difficultés de concentration, nycturie,
• et le critère C : un IAH ≥ 5 par heure à l'enregistrement.

Le critère C rappelle qu'aucun questionnaire ne suffit : l'enregistrement reste indispensable. L'IAH compte le nombre d'apnées et d'hypopnées par heure de sommeil. Une apnée obstructive correspond à une obstruction des voies aériennes supérieures pendant le sommeil, qui interrompt la respiration malgré des efforts persistants.

L'AASM 2017 décrit un risque accru de forme modérée à sévère en cas de somnolence diurne excessive associée à au moins deux éléments parmi : ronflement fort habituel, apnées observées ou suffocation, hypertension diagnostiquée.

Certaines situations imposent d'agir vite. La SPLF 2010 recommande d'enregistrer rapidement les personnes chez qui un SAHOS est suspecté et qui présentent une somnolence diurne sévère, des comorbidités cardiovasculaires ou respiratoires sévères, ou une activité professionnelle à risque accidentel (R6).

L'interrogatoire doit aussi explorer les comorbidités, dont l'hypertension artérielle, présente chez plus de 50 % des personnes ayant un SAHOS selon la SPLF 2010, ainsi que les autres troubles du sommeil : horaires et durée de sommeil, médicaments, syndrome des jambes sans repos, narcolepsie, insomnie. D'autres maladies et d'autres troubles respiratoires peuvent aussi se manifester pendant le sommeil nocturne.

Votre impression clinique globale a, selon la SPLF 2010, une sensibilité de 0,54 et une spécificité de 0,69. Elle ne suffit donc pas à elle seule à affirmer ni à écarter le diagnostic.

Le score d'Epworth : mesurer la somnolence, pas l'apnée

Le score d'Epworth, ou échelle d'Epworth, est un questionnaire d'autoévaluation très couramment utilisé. Il comporte 8 questions cotées de 0 à 3, pour un score total de 0 à 24. Le site officiel de l'échelle (epworthsleepinessscale.com) distingue :

• 0-5 : somnolence normale basse
• 6-10 : somnolence normale haute
• 11-12 : somnolence excessive légère
• 13-15 : somnolence excessive modérée
• 16-24 : somnolence excessive sévère

L'échelle d'Epworth ne mesure pas l'apnée du sommeil : elle évalue la propension à s'endormir dans la journée. La SPLF 2010 note que sa corrélation avec l'IAH est faible à nulle, tout en y voyant le meilleur outil dont dispose le médecin pour connaître la perception qu'a le patient de sa somnolence. Elle n'est pas à elle seule un outil de diagnostic, comme le précise son site officiel. Et la somnolence n'est présente que chez un apnéique sur deux (SPLF 2010) : une valeur basse n'écarte donc pas un SAHOS, et une valeur élevée n'en confirme pas un.

La SPLF 2010 retient elle aussi la valeur de 10 : une échelle supérieure à 10 a une bonne sensibilité et une bonne spécificité pour différencier les personnes narcoleptiques des volontaires sains et pour prédire l'altération de la qualité de vie. Elle note que l'échelle n'est pas validée en français, tout en la recommandant en raison de son usage très répandu (R14). Autre point pratique : l'échelle ne comporte pas de question sur la conduite automobile. La recommandation R15 conseille donc de demander au patient d'estimer sa somnolence au volant.

Côté performances : l'AASM 2017 rapporte, sur 7 études, une sensibilité de 0,27 à 0,72 et une spécificité de 0,50 à 0,76 pour un IAH ≥ 5, en comparaison à la polysomnographie.

Point légal à connaître : l'échelle d'Epworth est protégée. Son site officiel indique qu'une licence est nécessaire pour l'utiliser, payante ou non, et que toute modification est interdite. Pour accéder à la version officielle, rendez-vous sur epworthsleepinessscale.com.

Le questionnaire STOP-Bang

Le STOP-Bang est un outil de repérage du SAHOS. Il combine quatre questions (ronflement, fatigue, arrêts respiratoires observés, hypertension artérielle) et quatre données cliniques (IMC > 35, âge > 50 ans, tour de cou > 40 cm, sexe masculin), pour un score de 0 à 8.

L'interprétation : un score de 0-2 correspond à un risque faible, 3-4 à un risque intermédiaire, 5-8 à un risque élevé. La version officielle figure sur le site stopbang.ca.

Sa force est sa sensibilité : l'AASM 2017 rapporte, sur 10 études, une sensibilité de 0,93 pour un IAH ≥ 5. En clair, il rate peu de cas. En revanche, sa spécificité n'est que de 0,36 : il génère beaucoup de faux positifs. Ce n'est pas un outil pour confirmer, c'est un outil pour ne pas manquer les apnées nocturnes.

Les propositions françaises non validées de janvier 2026 ne retiennent pas de dépistage systématique en cas de BPCO ni en contexte périopératoire, avant une chirurgie, mais jugent le STOP-Bang le plus adapté si un questionnaire est utilisé dans ces situations.

Le questionnaire de Berlin

Le questionnaire de Berlin, publié par Netzer en 1999, repose sur onze questions réparties en trois catégories : le ronflement, la somnolence ou la fatigue, l'obésité ou l'hypertension artérielle. Un résultat est considéré à haut risque si au moins deux catégories sur trois sont positives.

L'AASM 2017 rapporte, sur 19 études, une sensibilité de 0,76 et une spécificité de 0,45 pour un IAH ≥ 5. Les propositions non validées de janvier 2026 précisent que Berlin, comme STOP-Bang et NoSAS, a été validé pour un IAH de 15/h, et que ces outils ne permettent pas de déterminer quels patients bénéficieraient d'un traitement. Leurs performances varient selon l'âge et le genre.

Epworth, STOP-Bang, Berlin : le comparatif

Sensibilité et spécificité : AASM 2017, en comparaison à la polysomnographie, surtout chez des personnes chez qui un SAHOS était suspecté. Hors consultation du sommeil, ces outils peuvent aider à repérer les personnes à risque, mais ce n'était pas le champ de ce guide.

Que faire après le questionnaire ?

Un questionnaire ne pose pas le diagnostic. L'AASM 2017 est claire : aucun outil clinique, questionnaire ou algorithme ne doit servir à diagnostiquer le SAHOS sans polysomnographie ou polygraphie à domicile (recommandation forte). La SPLF 2010 déconseille de son côté les équations prédictives pour affirmer ou éliminer le diagnostic (R5).

La polygraphie ventilatoire nocturne est recommandée en première intention par la SPLF 2010 (grade B) en cas de présomption clinique, sans argument pour une autre pathologie du sommeil. Réalisée à domicile de façon ambulatoire, cette polygraphie enregistre via des capteurs le débit respiratoire, les mouvements respiratoires, la saturation en oxygène et la fréquence cardiaque. Selon l'Inserm, elle enregistre la respiration pendant au moins six heures. Elle permet de déterminer la présence d'une apnée obstructive et d'évaluer les paramètres respiratoires pendant le sommeil. La polysomnographie, souvent effectuée dans un centre spécialisé ou un laboratoire du sommeil, ajoute notamment l'enregistrement de l'activité cérébrale. Elle est recommandée en cas de résultat discordant (grade B). L'arrêté du 13 décembre 2017 précise qu'une polygraphie et/ou une polysomnographie est indispensable à toute prescription initiale de PPC. Pour aller plus loin : lire une polygraphie ventilatoire.

En cas de suspicion de SAOS, l'Assurance maladie indique que le médecin demande l'avis d'un spécialiste et un bilan du sommeil. Les délais peuvent être longs : l'Inserm évoque plusieurs semaines, voire plusieurs mois. Connaître les critères de prescription de la PPC aide à préparer la suite de la prise en charge et à orienter le patient vers un traitement adapté. Si vous ne prescrivez pas vous-même, il devra consulter un médecin prescripteur pour traiter son apnée du sommeil.

Si vous êtes médecin généraliste ou spécialiste et souhaitez prendre en charge vous-même ces personnes, la formation en ligne de 44 heures de sahos.fr, conçue par le Dr Gilles Besnainou (hôpital Lariboisière de 2009 à 2025), couvre la clinique du SAHOS, la polygraphie et la polysomnographie, la PPC et l'orthèse d'avancée mandibulaire. Elle délivre une attestation que vous transmettez au Collège de la Médecine Générale ou au CNP de votre spécialité ; la qualification est validée par le Conseil de l'Ordre. Ce n'est pas un diplôme.

Ce qu'il faut retenir

Le dépistage de l'apnée du sommeil en consultation de médecine générale repose sur une logique simple : ne pas attendre que le patient formule lui-même la plainte, et savoir la chercher devant des signes évocateurs comme le ronflement, la somnolence, les apnées constatées par l'entourage ou une hypertension artérielle résistante. Traiter ces troubles a un effet mesurable : chez les SAHOS modérés, le traitement par ventilation en pression positive continue (PPC) réduit de façon significative la somnolence subjective (SPLF 2010). Le choix du traitement et le suivi de son efficacité reviennent ensuite au prescripteur.

Les trois questionnaires, score d'Epworth, STOP-Bang et Berlin, sont des outils d'aide à la décision, pas des outils de diagnostic. Leurs forces et leurs limites sont résumées dans le tableau ci-dessus. Les sources citées ici ne fixent pas de seuil de score qui déclencherait un examen : c'est la synthèse clinique qui guide la décision.

Ces tests orientent, ils ne tranchent pas. Seul un enregistrement du sommeil (polygraphie ventilatoire ou polysomnographie) permet de poser le diagnostic de SAHOS et d'ouvrir la voie à la prescription d'un traitement, comme un appareil de PPC porté avec un masque ou une orthèse d'avancée mandibulaire. Un test de dépistage n'est pas un test de diagnostic : les résultats de ces questionnaires doivent s'intégrer dans une évaluation médicale complète.

Questions fréquentes

Quel score d'Epworth doit alerter ?

Le site officiel classe la somnolence comme excessive à partir de 11 sur 24, et la SPLF 2010 retient une valeur supérieure à 10. Ce seuil n'est pas synonyme de SAHOS, car la somnolence peut relever d'autres pathologies, et il ne déclenche pas à lui seul un enregistrement. Il s'intègre dans une évaluation clinique globale, avec les autres symptômes et les comorbidités.

Un score d'Epworth normal écarte-t-il une apnée du sommeil ?

Non. La somnolence n'est présente que chez un apnéique sur deux, et la SPLF 2010 souligne que la corrélation entre l'échelle d'Epworth et l'IAH est faible à nulle. L'AASM 2017 rapporte une sensibilité de 0,27 à 0,72 : un score bas n'exclut donc pas un SAHOS.

Le STOP-Bang remplace-t-il la polygraphie ventilatoire ?

Non. Le STOP-Bang est un outil de repérage, pas de diagnostic. Sa sensibilité élevée (0,93) le rend utile pour ne pas manquer de cas, mais sa spécificité basse (0,36) entraîne beaucoup de faux positifs. L'AASM 2017 rappelle qu'aucun questionnaire ne doit servir à diagnostiquer le SAHOS sans enregistrement du sommeil. L'arrêté du 13 décembre 2017 impose un enregistrement lors de toute prescription initiale de PPC.

Faut-il dépister tous les patients ?

Non. Les propositions non validées présentées à la SPLF en janvier 2026 suggèrent de ne pas réaliser de dépistage en population générale, ni chez les asymptomatiques ayant une comorbidité cardiovasculaire (hors HTA résistante ou profil non-dipper), ni dans l'obésité sans signe clinique. L'USPSTF 2022 a conclu à des preuves insuffisantes pour se prononcer sur le dépistage des adultes sans symptômes. Les recommandations SPLF 2010 encadrent en revanche l'évaluation clinique dès qu'un patient présente des symptômes évocateurs.